¿Otro caso de salud mental?: Tennessee se prepara para ejecutar a la primera mujer en más de 200 años

Christa Pike tenía 18 años cuando fue condenada por el asesinato de Colleen Slemmer, una compañera de 19 años del programa Job Corps de Knoxville. Según los fiscales, Pike atrajo a Slemmer hasta una zona apartada del campus agrícola de la Universidad de Tennessee y, junto con su novio Tadaryl Shipp y otro adolescente, la torturó y asesinó. Pike no niega su responsabilidad en el crimen, pero sus abogados sostienen que las circunstancias de su infancia, su edad y los trastornos mentales diagnosticados posteriormente deberían haber sido considerados al determinar la condena.

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Una joven «con una enfermedad mental»

Pike fue condenada a muerte en 1996, cuando tenía 20 años. Shipp, que tenía 17 en el momento del asesinato, fue condenado a cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional, debido a que la legislación no permitía imponerle la pena capital. Un tercer adolescente que admitió haber participado como cómplice recibió libertad condicional.

El asesinato de Slemmer causó una fuerte conmoción en Knoxville por la violencia empleada. Los fiscales sostuvieron que Pike veía a la joven como una rival sentimental. Según el expediente del caso, Slemmer fue atacada con un cúter y golpeada con un fragmento de asfalto. Shipp reconoció posteriormente que había grabado un pentagrama en el cuerpo de la víctima, un elemento que contribuyó a la repercusión del caso durante el llamado «pánico satánico» de las décadas de 1980 y 1990.

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Pike ha reconocido su culpabilidad. En una declaración incluida en su solicitud de indulto, dijo que durante años tuvo dificultades para comprender la gravedad de sus actos.

«Era una joven de 18 años con una enfermedad mental. Me tomó numerosos años siquiera comprender la gravedad de lo que había hecho. Y aún más tiempo aceptar cuántas vidas había afectado», afirmó.

Sus abogados sostienen que Pike sufrió abusos sexuales desde una edad temprana, además de abandono y violencia física. El defensor público federal adjunto Stephen Ferrell afirmó que fue violada a los 11 y a los 17 años y que esa información no fue presentada de manera adecuada al jurado durante la fase del juicio dedicada a determinar la pena.

Mientras permanecía en el corredor de la muerte, Pike fue diagnosticada con trastorno bipolar y trastorno de estrés postraumático. Sus abogados argumentan que estos problemas de salud mental, que no habían sido tratados en el momento del crimen, influyeron en su comportamiento.

Los defensores de Pike también argumentan que el conocimiento científico sobre el desarrollo del cerebro durante la adolescencia ha evolucionado desde la década de 1990. Ferrell sostiene que su caso debe analizarse a la luz de esos avances y de la evolución de las condenas a muerte para personas que cometieron delitos a los 18 años.

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El dolor de la familia de la víctima

La solicitud de indulto presentada por los abogados de Pike contrasta con la posición de la familia de Colleen Slemmer, que reclama que la ejecución se lleve a cabo. May Martinez, madre de la víctima, relató que décadas después del asesinato sigue pensando diariamente en su hija. Slemmer tenía 19 años cuando fue asesinada y, según su madre, nunca tuvo la oportunidad de llegar a la edad adulta.

«Cada vez que pienso en ello, pienso en Colleen sintiendo ese dolor e intentando levantarse y correr», dijo Martinez.

La mujer recordó que su hija era voluntaria en los Juegos Olímpicos Especiales, disfrutaba del patinaje y quería trabajar en informática. También contó que Slemmer había llamado a su familia desde el programa Job Corps la noche del asesinato, pero que la comunicación se interrumpió debido a la mala recepción.

A comienzos de septiembre, expertos de Naciones Unidas pidieron a Estados Unidos y a las autoridades de Tennessee que detuvieran «de inmediato» la ejecución y conmutaran la condena de Pike. En su llamamiento hicieron referencia a los abusos sufridos durante su infancia y al sufrimiento físico y psicológico que ha experimentado durante sus años en el corredor de la muerte.

Amnistía Internacional también ha impulsado una campaña para solicitar al gobernador de Tennessee, Bill Lee, que intervenga y conceda un indulto. Lee anunció el lunes que no concedería el indulto. Los abogados de Pike han recurrido ante la Corte Suprema de Estados Unidos para intentar suspender la ejecución.

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Una condena excepcional

La ejecución de Pike, si se lleva a cabo según lo previsto, tendría un carácter excepcional en Tennessee. Sería la primera ejecución de una mujer en el estado desde 1820, según el Death Penalty Information Center. Las ejecuciones de mujeres son poco frecuentes en todo Estados Unidos. Desde 1976, cuando la Corte Suprema restableció la pena de muerte, 18 mujeres han sido ejecutadas en el país, aproximadamente el 1% del total de ejecuciones durante la era moderna de la pena capital.

En las últimas décadas, además, algunas personas condenadas a muerte en Tennessee por delitos cometidos a los 18 años han visto posteriormente reducidas sus penas. La Corte Suprema prohibió en 2005 la pena de muerte para delitos cometidos antes de los 18 años. La sentencia no se aplica automáticamente a personas que tenían 18 años, como Pike, aunque sus abogados consideran relevante la evidencia científica posterior sobre el desarrollo cerebral durante la adolescencia.

Otros casos recientes muestran también la excepcionalidad de las ejecuciones de mujeres. En 2021, el Gobierno federal ejecutó a Lisa Montgomery, la primera mujer ejecutada por las autoridades federales estadounidenses en casi siete décadas. En 2023, Missouri ejecutó a Amber McLaughlin, una mujer transgénero condenada por un asesinato cometido en 2003. Georgia ejecutó a una mujer en 2015. 

Si no prosperan los recursos de última hora, Tennessee aplicará a Pike una inyección letal este miércoles.

Con AP y EFE