Avalancha en Nepal y el Tíbet: ¿qué amenaza supone el lago de represa formado por la crecida?

No muy lejos de la frontera entre Nepal y el Tíbet, la formación de un embalse natural aguas arriba de la zona devastada por las mortíferas crecidas se ha convertido en la principal fuente de preocupación para los equipos de rescate sobre el terreno.

Los socorristas temen que este embalse ceda, desencadenando nuevas crecidas en la zona ya ampliamente destruida, donde los equipos de rescate se afanan por encontrar supervivientes.

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No es un fenómeno excepcional

Por temor a que el agua se desbordara y pusiera en peligro a los equipos situados río abajo, China suspendió temporalmente este viernes 28 de agosto las operaciones de rescate. Sin embargo, unas horas más tarde decidió reanudarlas, al considerar que el riesgo de rotura de la presa era menor.

No obstante, este embalse natural sigue siendo un “peligro muy real para los equipos de rescate que trabajan río abajo”, asegura Simon Cook, glaciólogo y especialista en vigilancia de riesgos geológicos de la Universidad de Dundee, en el Reino Unido.

“Es un conjunto de material inestable que amenaza con ceder”

La formación de este tipo de presa natural «es bastante habitual en fenómenos como estas crecidas”, señala Cook.

“Cuando se produjeron las inundaciones el miércoles, la corriente extremadamente rápida no estaba formada únicamente por agua, sino también por lodo, escombros de deslizamientos de tierra, así como por bloques de piedra y rocas. Esta masa llegó a la confluencia de dos ríos, donde todos estos materiales se acumularon para formar esta presa natural que actúa como una especie de tapón que retiene el agua que se acumula detrás”, explica Dorothy Heinrich, especialista en el estudio de fenómenos meteorológicos extremos de la Universidad de Reading, en Reino Unido.

“Hay que tener muy claro que no se trata de una presa que se haya formado cuidadosamente a lo largo de los años ni que haya sido reforzada por el ser humano. Es un conjunto de material inestable que amenaza con ceder”, precisa Simon Cook. Para este experto, esa es la definición misma de un “riesgo secundario”.

En el caso de la catástrofe natural que se ha abatido sobre la región del Tíbet y Nepal, las autoridades chinas —las primeras en detectar este lago de presa natural— estimaron el jueves 27 de agosto que se habían acumulado más de 2 millones de metros cúbicos de agua detrás de este “tapón” natural.

China activó entonces una alerta de nivel 4. Es decir, la más baja en la escala de emergencias (siendo el nivel 1 el más peligroso). Una decisión que supuso un refuerzo de la vigilancia de este embalse y la obligación de que las autoridades locales se prepararan para una posible evacuación de los habitantes que pudiera verse afectada por nuevas crecidas.

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Autoridades piden precaución ante las lluvias que se avecinan

La formación de una acumulación de agua de este tipo resulta aún más peligrosa debido a que es difícil reducir el riesgo de que se produzca una rotura. Enviar ingenieros para intentar reforzar la estructura “es muy peligroso”, subraya Dorothy Heinrich. Sobre todo porque “una intervención humana podría ser contraproducente y debilitar aún más la presa natural”, opina Simon Cook.

Sin embargo, esto no significa que la única opción sea cruzar los dedos y esperar a que el tapón no salte. “Es posible intentar excavar zanjas de drenaje a los lados para crear vías de evacuación que permitan que el agua se escurra de forma más controlada”, explica Dorothy Heinrich.

China no ha indicado que haya preparado una operación de este tipo. Las autoridades parecen haberse tranquilizado ante la mejora natural de la situación en este embalse. El embalse “se vacía más rápido de lo que se llena”, según han informado los medios de comunicación chinos. 

“Esto significa que, por un lado, hay menos agua arriba que se vierta en el embalse, mientras que esa agua parece haber encontrado la manera de fluir a través o por los lados del montón de escombros que actúa como tapón”, precisa Dorothy Heinrich.

“Es un peligro real. Si las lluvias hacen que el nivel del agua de la presa suba rápidamente, los desbordamientos pueden provocar un efecto de brecha, con una grieta que se irá ensanchando cada vez más”

La presión sobre la presa es menor, lo que reduce el riesgo de que se derrumbe. Las autoridades chinas han precisado que el nivel del lago ha bajado unos 10 metros desde el jueves, “lo que supone una disminución sustancial y es una excelente noticia a corto plazo”, reconoce Simon Cook.

Pero los habitantes de la región y los equipos de rescate aún están lejos de estar a salvo. De hecho, se esperan fuertes lluvias en los próximos días y las autoridades chinas prevén que más de 3 millones de metros cúbicos adicionales —el equivalente a 1.200 piscinas olímpicas— podrían verterse en este lago de la presa.

“Es un peligro real. Si las lluvias hacen que el nivel del agua de la presa suba rápidamente, los desbordamientos pueden provocar un efecto de brecha, con una grieta que se irá ensanchando cada vez más. El riesgo es entonces que se libere toda el agua acumulada de forma extremadamente repentina”, explica Simon Cook.

Una posible segunda crecida debería ser menos devastadora que la primera, según sostienen los expertos consultados. No obstante, para los equipos de rescate esto podría resultar peligroso y suponer una pérdida de tiempo. Lo cual podría ser catastrófico para los posibles supervivientes que aún no hayan podido ser rescatados.

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