La ciencia encuentra una nueva forma de golpear al cáncer de páncreas

Dr. William Freed-Pastor

CAMBRIDGE, MASSACHUSETTS, EE.UU./ DIARIO DE SALUD. –  Un equipo de investigadores del Massachusetts Institute of Technology y del Dana-Farber Cancer Institute identificó una inesperada debilidad en el cáncer de páncreas que podría abrir la puerta a nuevas inmunoterapias contra uno de los tumores más letales y difíciles de tratar.

El estudio, publicado en Science, reveló la existencia de cientos de “péptidos crípticos”, pequeñas moléculas presentes únicamente en células tumorales pancreáticas y capaces de convertirse en objetivos para células T diseñadas genéticamente.

Los científicos lograron modificar células inmunitarias para reconocer esos péptidos y destruir tumores pancreáticos tanto en organoides derivados de pacientes como en modelos animales.

“El cáncer de páncreas es uno de los cánceres más difíciles de tratar. Hemos descubierto una vulnerabilidad inesperada que podría explotarse terapéuticamente”, afirmó el investigador Tyler Jacks.

El “lenguaje oculto” del tumor

Los llamados péptidos crípticos provienen de regiones del genoma que durante años fueron consideradas incapaces de producir proteínas.

Sin embargo, el nuevo estudio descubrió que muchas de esas secuencias sí generan moléculas visibles para el sistema inmunitario.

Los investigadores analizaron tumores pancreáticos de varios pacientes mediante inmunopeptidómica, una técnica avanzada que permite identificar fragmentos proteicos presentes en la superficie celular.

El resultado sorprendió incluso al propio equipo científico:

• cada tumor expresaba unos 250 péptidos crípticos,
• y en total se identificaron alrededor de 1.700.

Tras comparar los hallazgos con tejidos sanos, los expertos aislaron cerca de 500 péptidos que parecían exclusivos del cáncer pancreático.

“Creemos que estos podrían ser objetivos extremadamente prometedores para futuras inmunoterapias”, explicó William Freed-Pastor.

Células T “programadas” para destruir tumores

El equipo probó si estos antígenos podían servir como blanco para terapias inmunológicas.

Para ello, expusieron células T a varios de los péptidos descubiertos y consiguieron generar linfocitos capaces de reconocer específicamente las células tumorales.

Posteriormente, modificaron genéticamente esas células T y las utilizaron contra organoides pancreáticos cultivados en laboratorio.

Los resultados mostraron destrucción directa de células cancerosas.

En experimentos realizados con ratones, el tratamiento logró ralentizar significativamente el crecimiento tumoral.

Una posible vacuna contra el cáncer de páncreas

Los investigadores ya trabajan en el desarrollo de una vacuna experimental basada en algunos de los péptidos crípticos identificados.

La estrategia buscaría entrenar al sistema inmunitario para detectar y atacar tumores pancreáticos antes de que progresen agresivamente.

También estudian terapias basadas en anticuerpos capaces de redirigir células T hacia los tumores.

Aunque los científicos advierten que aún faltan años para iniciar tratamientos en pacientes, consideran que el hallazgo representa uno de los avances más prometedores recientes en inmunoterapia pancreática.

Uno de los cánceres más letales

El cáncer de páncreas posee una de las tasas de supervivencia más bajas del mundo.

Actualmente, apenas alrededor del 10 % de los pacientes sobrevive más de cinco años tras el diagnóstico.

Las inmunoterapias tradicionales han mostrado resultados limitados contra este tumor, razón por la que el descubrimiento de nuevas dianas inmunológicas genera gran expectativa dentro de la comunidad científica.