Científicos descubren cómo el cáncer de páncreas “engaña” al sistema inmunitario para sobrevivir

El Dr. Mohamed Abdel-Mohsen, profesor asociado de medicina en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern

EVANSTON, ILLINOIS, EE. UU./ DIARIO DE SALUD. – Científicos de la Universidad Northwestern descubrieron un mecanismo que podría explicar por qué el cáncer de páncreas logra resistir incluso algunas de las inmunoterapias más avanzadas. Según el estudio, los tumores utilizan un recubrimiento molecular basado en azúcares para engañar al sistema inmunitario y evitar ser destruidos.

El hallazgo permitió desarrollar un anticuerpo experimental que eliminó ese “camuflaje biológico” y reactivó el ataque de las células inmunitarias contra el tumor en modelos preclínicos con ratones.

El cáncer de páncreas es considerado uno de los más letales del mundo debido a que suele detectarse en etapas avanzadas y presenta una baja respuesta a los tratamientos actuales. La tasa de supervivencia a cinco años apenas ronda el 13 %, según los investigadores.

El truco que usa el tumor para pasar desapercibido

El equipo científico identificó que las células tumorales pancreáticas imitan un mecanismo de protección utilizado normalmente por las células sanas del organismo.

En condiciones normales, las células humanas presentan en su superficie un azúcar conocido como ácido siálico, cuya función es enviar una señal al sistema inmunitario para evitar ataques erróneos contra tejidos sanos.

Sin embargo, los investigadores descubrieron que los tumores pancreáticos copian esa estrategia y recubren una proteína llamada integrina α3β1 con ese mismo azúcar. El resultado es una falsa señal biológica que “desactiva” la respuesta inmunitaria.

“En resumen, el tumor se disfraza para evadir la vigilancia inmunológica”, explicó Mohamed Abdel-Mohsen, profesor asociado de medicina en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern y autor principal del estudio.

Un anticuerpo logró romper el “escudo” del cáncer

Tras identificar el mecanismo, el equipo desarrolló un anticuerpo monoclonal diseñado para bloquear esa interacción molecular.

En pruebas de laboratorio y estudios con animales, el tratamiento consiguió reactivar las células inmunitarias, permitiendo que reconocieran nuevamente las células cancerosas y ralentizaran significativamente el crecimiento tumoral.

Los científicos señalaron que el proceso tomó cerca de seis años de investigación, incluyendo el análisis de miles de anticuerpos hasta encontrar uno capaz de bloquear la señal utilizada por el cáncer.

Buscan llevar el tratamiento a humanos

El equipo ahora trabaja en perfeccionar el anticuerpo para futuros ensayos clínicos en humanos. Además, investigan combinaciones con quimioterapia e inmunoterapia tradicional con el objetivo de aumentar la eficacia del tratamiento.

Los investigadores también desarrollan una prueba diagnóstica para identificar qué pacientes presentan tumores dependientes de esta vía molecular, lo que permitiría personalizar futuras terapias.

Según Abdel-Mohsen, si los estudios avanzan según lo previsto, el tratamiento podría comenzar a probarse en pacientes en aproximadamente cinco años.

El hallazgo podría ir más allá del cáncer de páncreas

Los científicos consideran que este mecanismo de “engaño inmunológico” podría existir también en otros tumores agresivos y enfermedades complejas.

La investigación se centra en el campo emergente de la glicoinmunología, una rama científica que estudia cómo los azúcares influyen en el comportamiento del sistema inmunitario y en el desarrollo de enfermedades.

El estudio fue publicado en la revista científica Cancer Research.