Mundial 2026: Merino sella un sufrido triunfo de España sobre Bélgica, para avanzar a semifinales

España usó la misma fórmula dos veces para vulnerar la eficiente defensa de Bélgica, el rebote, y las dos veces derivó en los goles que le dieron a la Roja su primera semifinal mundialista desde Sudáfrica 2010.

Fabián Ruiz, que había iniciado como titular en lugar de Pedri, convirtió el primer tanto español a los 29 minutos, cuando Thibaut Courtois rechazó a medias un disparo de Dani Olmo y la pelota quedó a merced del jugador del PSG.

La receta la repitió Mikel Merino cuando faltaban dos minutos para que se cumplieran los 90. Pau Cubarsí disparó de larga distancia para probar al portero Senne Lammens, que había entrado de emergencia por la lesión de Courtois, y el rebote cayó en los pies del delantero del Arsenal.

Merino volvió a ser el talismán de España, tal como en la victoria in extremis sobre Portugal en cuartos de final, al entrar desde la banca para hacer la diferencia que hoy tiene a la Roja como rival de Francia en la ronda de los cuatro mejores.

Ingresó al campo al minuto 85 y al 88 ya estaba corriendo hacia el banderín de córner para hacer la clásica celebración con la que honra la carrera de su padre. 

«La gente dice que no existen las coincidencias, pero si entras allí preparado, puede volver a caer en tu cara», celebró Merino después del duelo.

Derribando el muro belga

Bélgica resultó un rival mucho más complicado de lo esperado, más por su solidez defensiva que por el peligro que llevó a la portería de Unai Simón. 

«Ningún equipo realmente sale a jugar contra nosotros, todos se sientan atrás para defender. Es más difícil, pero al final conseguimos la victoria», lo resumió Lamine Yamal después del partido.

Maxim De Cuyper y Hans Vanaken se encargaron de controlar los habitualmente peligrosos desbordes del joven astro del Barcelona, que tuvo dificultades para internarse y encarar al portero. 

Aun así, fue precisamente de los pies de Lamine que salió la asistencia para el remate de Olmo, luego aprovechado por Ruiz para el 1-0.

Mientras tanto, Alex Baena y Marc Cucurella encontraban problemas para crear peligro por la banda izquierda, ante la necesidad de evitar a toda costa que el balón le llegara a Jérémy Doku, quien volvió a la titularidad luego de haberse quedado fuera frente a Estados Unidos.

Lamine volvió a amenazar a Courtois cuatro minutos después del gol de Ruiz, cuando recibió una falta en la medialuna y cobró él mismo el tiro libre que el portero del Real Madrid rechazó con dificultad.

Luego lo retó de nuevo a los 39 minutos, dejando atrás la marca de De Cuyper y Doku para intentar un disparo que pasó desviado por muy poco.

Apenas un minuto después llegó la igualdad de Bélgica, cuando Timothy Castagne centró desde la derecha luego de eludir el asedio de Ruiz, y Charles De Ketelaere convirtió de cabeza, escapándosele a un hasta entonces insuperable Pau Cubarsí.

De esa forma perdía su invicto en el torneo el portero español Unai Simón, el único que mantenía su valla en cero.

Al regreso del descanso, Lamine Yamal volvió a inquietar a Courtois, con un tiro de larga distancia que el portero belga rechazó con los puños a los 57. Cuatro minutos más tarde, Lamine entregó un pase filtrado a Mikel Oyarzábal, pero Courtois consiguió cerrarle el ángulo antes de que el goleador español pudiera preparar su remate.

Sería una de las últimas intervenciones de Courtois, que a los 70 minutos tuvo que ser sustituido por Senne Lammens, cuando sintió una molestia en el muslo derecho.

Lammens recibiría el gol de Merino, y Bélgica apenas lograría una ocasión de peligro más después de eso, cuando Aymeric Laporte cortó de forma providencial un avance de Alexis Saelemaekers, enmendando una salida errática de Unai Simón.

El resultado eleva a 36 la racha de partidos sin derrotas de España en los 90 minutos, pues la caída ante Portugal en la final de la Liga de Naciones se produjo en la definición por penales.

Los dirigidos por Luis de la Fuente quedan así frente a su desafío más grande del torneo, el poderoso equipo francés, «uno de esos juegos con los que sueñas de niño», como lo definió Merino, para luego agregar: «Espero que ganemos».

Con Reuters