Una pastilla barata para el asma abre una nueva vía contra los cánceres más agresivos

 Dreamstime

MADRID, ESPAÑA / AGENCIA ABC.— Un medicamento ampliamente utilizado para tratar el asma y las alergias también podría ayudar a combatir cánceres agresivos, según un nuevo estudio de Northwestern Medicine que reveló cómo los tumores secuestran los glóbulos blancos comunes para evadir la inmunoterapia.

Los hallazgos en ratones y tejidos humanos apuntan a una nueva y práctica manera de mejorar el tratamiento de tumores resistentes, como el cáncer de mama triple negativo, donde la inmunoterapia a menudo fracasa. Y al tratarse de un medicamento ya aprobado, sus ensayos clínicos en humanos podrían hacerse rápido.

En el centro de este descubrimiento publicado en «Nature Cancer» se encuentra una molécula llamada CysLTR1, conocida principalmente por su papel en el asma y la inflamación. Los medicamentos que la bloquean, como el montelukast (también llamado Singulair), se han recetado durante décadas para tratar el asma.

El montelukast es un fármaco que se une a los receptores de los leucotrienos, que son sustancias que poseen una potente acción inflamatoria y que son liberadas por células que intervienen en la inflamación. 

Actúa reduciendo la broncoconstricción de las fases temprana y tardía del asma, el número de eosinófilos en sangre, la secreción mucosa y la broncoconstricción producida por el ejercicio.

En este estudio, que fue financiado parcialmente por el Instituto Nacional del Cáncer, los Institutos Nacionales de la Salud y el premio Lynn Sage Scholar Award, los científicos de Northwestern descubrieron que muchos tipos de cáncer aprovechan la presencia de CysLTR1 para resistir el tratamiento.

En concreto, hallaron que los tumores engañan al sistema inmunitario para que les ayude a crecer mediante el aumento de un grupo de glóbulos blancos llamados neutrófilos. Y este proceso, según descubrieron, está controlado por la molécula CysLTR1, que actúa como un interruptor.

“Cuando desactivamos este interruptor, ya sea genéticamente o con medicamentos existentes, no solo ralentizamos el crecimiento del tumor, sino que también ayudamos al sistema inmunitario a recuperar su capacidad para combatir el cáncer”, afirma en un comunicado Bin Zhang , autor principal del estudio y profesor de Inmunología del Cáncer que ocupa la Cátedra Johanna Dobe en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.

Para llegar a estas conclusiones, Zhang y sus colegas combinaron experimentos en modelos de ratón, células inmunitarias humanas y muestras de tumores humanos con el análisis de grandes conjuntos de datos de pacientes con cáncer.

Los estudios en ratones incluyeron modelos con cáncer de mama triple negativo, melanoma, cáncer de ovario, cáncer de colon y cáncer de próstata. Los científicos eliminaron genéticamente el gen CysLTR1 o lo bloquearon mediante fármacos como el montelukast.

En varios modelos de ratón, el bloqueo de esta vía ralentizó el crecimiento tumoral, mejoró la supervivencia y restableció la respuesta a la inmunoterapia. Esto funcionó incluso en tumores que ya habían dejado de responder al tratamiento.

El equipo de Zhang también analizó células inmunitarias humanas y descubrió, una vez más, que el bloqueo de CysLTR1 impedía la formación de neutrófilos inmunosupresores.

“Es importante destacar que, en lugar de simplemente eliminar estos glóbulos blancos dañinos, pudimos reprogramarlos para convertirlos en células que apoyan la respuesta inmunitaria”, explica Zhang.

“Esto significa que no solo estamos atacando el cáncer, sino que estamos reentrenando un tipo de células inmunitarias abundantes en el cuerpo para que combatan el tumor nuevamente”, añade.

Finalmente, en análisis de muestras de tumores humanos y conjuntos de datos públicos sobre cáncer, los científicos hallaron más evidencia de que CysLTR1 desempeña un papel crucial en la promoción del crecimiento tumoral. Descubrieron que los pacientes con mayor actividad de CysLTR1 tendían a tener una menor supervivencia y una peor respuesta a la inmunoterapia en diversos tipos de cáncer.

Dado que los fármacos que bloquean el CysLTR1, como el montelukast, ya están aprobados por la FDA, los hallazgos podrían pasar rápidamente a ensayos con pacientes.

“Podríamos probarlo de forma rápida y segura en pacientes con cáncer para mejorar la inmunoterapia. Especialmente en cánceres agresivos, como el cáncer de mama triple negativo, donde se necesitan urgentemente nuevas opciones”, dice Zhang.

“Los próximos pasos -prosigue- consisten en confirmar este mecanismo en pacientes, identificar quiénes se beneficiarán más, optimizar el uso de estos fármacos, especialmente en combinación con la inmunoterapia, y comenzar ensayos clínicos cuidadosamente diseñados”.