Por qué los sabores de los cigarrillos electrónicos preocupan cada vez más a los científicos

Asociación Española Contra el Cáncer

SANTO DOMINGO, RD/ DIARIO DE SALUD.- Desde su aparición en el mercado, los cigarrillos electrónicos han sido objeto de intensos debates entre científicos, reguladores y profesionales de la salud.

Mientras algunos sectores los han presentado como una herramienta potencial para reducir el consumo de tabaco tradicional, otros han advertido sobre la falta de información respecto a sus efectos a largo plazo.

El principal desafío es que se trata de productos relativamente recientes y muchas de las enfermedades asociadas al tabaquismo tardan décadas en desarrollarse.

Por esa razón, los investigadores han comenzado a buscar señales tempranas que permitan comprender qué ocurre dentro del organismo mucho antes de que aparezcan síntomas o diagnósticos clínicos.

La genética ofrece pistas sobre los posibles daños

Un equipo de científicos de la Escuela de Medicina de la Universidad del Sur de California decidió analizar cómo el vapeo afecta la expresión genética de los usuarios.

La expresión génica es el proceso mediante el cual los genes activan o desactivan determinadas funciones biológicas. Alteraciones en este mecanismo pueden estar relacionadas con el desarrollo de enfermedades crónicas.

Los resultados, publicados en la revista científica Frontiers in Oncology, muestran que las personas que utilizan cigarrillos electrónicos de forma habitual presentan modificaciones en la actividad de miles de genes en comparación con quienes no fuman ni vapean.

Según los investigadores, los usuarios de vapeadores mostraron alteraciones en la actividad de 3.124 genes del genoma humano.

El sabor podría importar más de lo que se pensaba

Uno de los hallazgos más llamativos del estudio fue que la mayor parte de los cambios genéticos observados no estuvo relacionada directamente con la cantidad de vapeo.

Los investigadores determinaron que apenas el 28,8 % de las modificaciones detectadas podían explicarse por la frecuencia o intensidad del consumo.

En contraste, el 66,6 % de los cambios observados estuvo asociado con los sabores utilizados y con las características de los dispositivos empleados.

«Dos tercios de los cambios en la actividad génica podían explicarse por el sabor del vapeador y el tipo de dispositivo», señalaron los autores del estudio.

Para los investigadores, este hallazgo sugiere que la composición química de los líquidos utilizados en los cigarrillos electrónicos podría desempeñar un papel determinante en sus efectos biológicos.

Los sabores frutales y los dispositivos avanzados, bajo la lupa

El análisis reveló diferencias importantes entre los distintos tipos de vapeadores.

Los participantes que utilizaban sabores frutales o combinaciones de múltiples sabores mostraron un mayor número de alteraciones genéticas en comparación con quienes utilizaban otras variedades.

Una situación similar se observó entre los usuarios de dispositivos recargables avanzados, conocidos popularmente como «mods».

Estos equipos permiten modificar parámetros como potencia, temperatura y cantidad de vapor generado, características que podrían influir en la composición química de los aerosoles inhalados.

Los investigadores indicaron que muchos de estos dispositivos más sofisticados también pueden suministrar concentraciones más elevadas de nicotina que generaciones anteriores de cigarrillos electrónicos.

Cáncer, enfermedades endocrinas y trastornos neurológicos

Para comprender el alcance de las alteraciones observadas, los científicos realizaron análisis bioinformáticos destinados a identificar qué enfermedades suelen estar asociadas a los genes afectados.

Los resultados mostraron que el cáncer fue la condición más frecuentemente relacionada con los cambios de expresión genética detectados entre los usuarios de vapeadores.

A continuación aparecieron los trastornos endocrinos, las enfermedades gastrointestinales y diversas afecciones neurológicas.

Los investigadores subrayaron que estos hallazgos no significan que las personas desarrollarán necesariamente estas enfermedades, pero sí representan señales biológicas que justifican una vigilancia más estrecha y nuevas investigaciones.

Un mensaje para los reguladores

Los autores consideran que los resultados adquieren especial relevancia en un momento en que la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) se encuentra evaluando nuevas regulaciones para los cigarrillos electrónicos saborizados.

A juicio de los investigadores, las autoridades sanitarias deberían prestar una atención mucho más detallada a la composición química de los líquidos utilizados en estos dispositivos y a las características técnicas de los equipos comercializados.

También sostienen que los fabricantes incorporan cada vez más aditivos destinados a suavizar la experiencia de vapeo y aumentar su atractivo, especialmente entre consumidores jóvenes.

Una evidencia que sigue creciendo

Aunque los efectos a largo plazo del vapeo continúan siendo objeto de investigación, los autores destacan que los cambios observados en la expresión genética constituyen una señal de alerta importante.

Durante años, numerosos estudios han encontrado similitudes entre algunos efectos biológicos del vapeo y los producidos por el tabaquismo convencional.

Ahora, esta nueva investigación aporta evidencia de que los cigarrillos electrónicos también podrían estar relacionados con mecanismos biológicos implicados en el desarrollo de enfermedades cardiovasculares, pulmonares y distintos tipos de cáncer.

Para los científicos, comprender estos efectos tempranos resulta esencial para anticipar los riesgos que podrían manifestarse plenamente en las próximas décadas, a medida que la primera generación de usuarios habituales de vapeadores envejezca.