Cómo un «superantígeno» creado por IA podría cambiar la forma de prevenir futuras pandemias

La profesora Marian Knight, directora científica de la Infraestructura del NIHR

SANTO DOMINGO, RD/ DIARIO DE SALUD.- Desde el inicio de la pandemia, científicos de todo el mundo han intentado responder una pregunta compleja: ¿es posible desarrollar una vacuna capaz de proteger no solo contra las variantes actuales de un virus, sino también contra aquellas que aún no han surgido?

Un grupo de investigadores de la Universidad de Cambridge y la empresa biotecnológica DIOSynVax cree estar más cerca de lograrlo.

Su vacuna experimental acaba de superar la fase inicial de pruebas en humanos, demostrando un perfil favorable de seguridad en 39 voluntarios sanos y generando respuestas inmunológicas frente a diversos coronavirus pertenecientes a la familia Sarbecovirus, grupo que incluye al SARS-CoV-2, responsable de la covid-19, al virus causante del SARS de 2003 y a varios coronavirus presentes en murciélagos con potencial de transmisión a humanos.

Los resultados fueron publicados en la revista científica Journal of Infection.

El papel de la inteligencia artificial en el diseño de la vacuna

Uno de los aspectos más innovadores del proyecto es que el componente principal de la vacuna fue diseñado íntegramente mediante inteligencia artificial y aprendizaje automático.

En lugar de desarrollar una vacuna dirigida contra una variante concreta, los investigadores alimentaron sistemas computacionales con información genética procedente de coronavirus detectados en diferentes regiones del mundo.

Los algoritmos analizaron miles de secuencias virales para identificar características compartidas por toda la familia de virus.

A partir de esos datos, diseñaron un denominado «superantígeno», una estructura biológica capaz de entrenar al sistema inmunitario para reconocer elementos comunes presentes en múltiples coronavirus.

El objetivo es que el organismo pueda responder no solo a virus conocidos, sino también a futuras variantes o incluso a nuevos coronavirus que todavía no han aparecido en humanos.

«Este ensayo demuestra la seguridad de una forma totalmente nueva de diseñar vacunas. La tecnología utiliza un ‘superantígeno’ diseñado por IA para proporcionar protección duradera contra una amplia gama de virus, como el grupo del Ébola o el grupo del coronavirus Sarbeco, incluso cuando mutan», señalaron los investigadores responsables del proyecto.

Del modelo reactivo a la prevención anticipada

Las vacunas tradicionales suelen desarrollarse en respuesta a amenazas ya existentes.

Cada año, por ejemplo, las vacunas contra la gripe deben actualizarse para adaptarse a las cepas predominantes, mientras que las formulaciones contra la covid-19 han requerido modificaciones constantes para responder a nuevas variantes.

Para el profesor Jonathan Heeney, director del Laboratorio de Zoonosis Virales de la Universidad de Cambridge y líder científico de la investigación, este modelo tiene limitaciones evidentes.

«Hemos transformado el desarrollo de vacunas, pasando de ser reactivo a estar preparado para el futuro. Nuestras vacunas seguirán ofreciendo protección contra los virus incluso cuando muten en nuevas cepas», afirmó Heeney.

El investigador sostiene que la nueva estrategia podría reducir significativamente la necesidad de reformular vacunas cada vez que aparece una variante preocupante.

«Hemos superado el problema de las vacunas tradicionales, que ofrecen una protección limitada. Esto significa que podemos escapar del ciclo constante de perseguir las variantes del virus que circulan en los humanos y actualizar las vacunas para intentar ponernos al día, como un perro persiguiendo su propia cola», añadió.

Resultados alentadores en humanos

La fase inicial del ensayo incluyó a voluntarios de entre 18 y 50 años reclutados en centros de investigación clínica vinculados al Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención (NIHR) en Cambridge y Southampton.

Los participantes recibieron la vacuna mediante un innovador sistema de microinyección de fluidos que no requiere agujas convencionales.

Los investigadores consideran que esta tecnología podría facilitar campañas masivas de inmunización, especialmente en regiones donde el acceso a equipos médicos especializados es limitado.

Además, podría reducir el temor asociado a las inyecciones y simplificar la administración de vacunas a gran escala.

Los resultados mostraron que la vacuna logró inducir respuestas inmunológicas frente a distintos coronavirus conocidos y también frente a virus de murciélagos que aún no han infectado a seres humanos.

Una plataforma que podría ir más allá del coronavirus

Los científicos creen que la tecnología desarrollada para esta vacuna podría extenderse a otras familias de virus con potencial pandémico.

Entre ellas figuran los virus de la gripe y los pertenecientes al grupo del Ébola, responsables de algunos de los brotes más letales registrados en las últimas décadas.

La estrategia consiste en identificar patrones genéticos compartidos entre múltiples variantes virales y desarrollar vacunas capaces de ofrecer protección amplia frente a toda una familia de patógenos.

Si este enfoque resulta exitoso, podría transformar profundamente la preparación mundial ante futuras emergencias sanitarias.

La amenaza de las próximas pandemias

Aunque la emergencia global provocada por la covid-19 ha disminuido, los especialistas advierten que el riesgo de nuevas pandemias continúa vigente.

Miles de virus circulan actualmente entre animales silvestres y domésticos en distintas partes del mundo.

Algunos poseen la capacidad potencial de adaptarse a los humanos y desencadenar brotes de gran magnitud.

El profesor Saul Faust, investigador principal del ensayo clínico en la Universidad de Southampton, considera que el sistema actual de vacunación tiene dificultades para anticiparse a estas amenazas.

«Virus como la gripe, los coronavirus y el grupo del Ébola evolucionan continuamente y, para cuando se implementen las vacunas, es posible que no se ajusten bien a las necesidades individuales; el sistema de vacunación reactivo actual tiene dificultades para mantenerse al día», afirmó.

Según Faust, las vacunas universales podrían cambiar radicalmente este escenario.

«Esta nueva clase de vacunas universales está preparada para el futuro. No solo protegen contra muchas variantes simultáneamente, sino que potencialmente también contra virus relacionados que aún no han surgido ni se han transmitido a los humanos».

Una esperanza respaldada por la ciencia, pero aún en desarrollo

Pese al entusiasmo generado por los resultados iniciales, los investigadores subrayan que el camino hacia una aprobación definitiva todavía es largo.

La vacuna deberá superar estudios de fase 2 y fase 3 en poblaciones más amplias para confirmar su eficacia, duración de protección y capacidad de prevenir infecciones en condiciones reales.

Sin embargo, los expertos consideran que el ensayo representa una prueba de concepto relevante para una nueva generación de vacunas diseñadas con inteligencia artificial.

La profesora Marian Knight, directora científica de la Infraestructura del NIHR, calificó el logro como un paso trascendental.

«El extraordinario éxito de este ensayo de superantígeno diseñado con inteligencia artificial supone un avance fundamental en nuestra capacidad para ofrecer una protección viral amplia y duradera».

Para los científicos involucrados, el objetivo final va más allá de combatir la covid-19.

Se trata de construir herramientas capaces de responder a amenazas aún desconocidas y evitar que futuras epidemias vuelvan a paralizar al mundo.

Si los próximos ensayos confirman estos resultados, la medicina podría estar acercándose a una de sus metas más ambiciosas: desarrollar vacunas capaces de adelantarse a las pandemias antes de que comiencen.

Fuente:

Materiales proporcionados por la Universidad de Cambridge . www.diariodesalud.com.do

Referencia:

Alasdair PS Munro, Matteo Ferrari, Rebecca Kinsley, Daniel Egan, Sneha Vishwanath, Thomas Bower, Andrew Chan, Matthew Davies, Joanne Marie M. Del Rosario, Ron Moss, Yvanne Enever, Benedict Asbach, Ralf Wagner, Rachel Bousfield, Krishna Chatterjee, Victoria Cornelius, Saul N. Faust, Jonathan L. Heeney. Ensayo clínico de fase I, sin agujas, de escalada de dosis de pEVAC-PS, una vacuna candidata contra el sarbecovirus . Journal of Infection , 2026; 92 (6): 106759 DOI: 10.1016/j.jinf.2026.106759