Decenas de miles evacuados en California por fuga de un tanque químico

Decenas de miles de personas recibieron la orden de abandonar sus hogares en California el viernes 22 de mayo después de que un enorme tanque químico comenzara a presentar una fuga, liberando gases tóxicos sobre una zona densamente poblada y generando riesgo de explosión.

El tanque contenía 7.000 galones (26.000 litros) de metacrilato de metilo, un líquido volátil e inflamable utilizado para fabricar plásticos, mientras los bomberos advertían que la situación era grave.

“Literalmente solo quedan dos opciones”, dijo el comandante del incidente, Craig Covey. “El tanque falla y derrama unas 6.000 o 7.000 galones de químicos muy peligrosos en el estacionamiento y sus alrededores, o entra en una reacción térmica descontrolada y explota, afectando también los tanques cercanos que contienen combustible u otros químicos. Estamos realizando estas evacuaciones preparándonos para esas dos posibilidades: que falle o que explote”.

El incidente ocurrió en el área de Garden Grove, en el condado de Orange, al sureste de Los Ángeles.

El jefe de Policía de Garden Grove, Amir El-Farra, indicó que unas 40.000 personas estaban afectadas por la orden de evacuación, aunque varios miles se negaban a abandonar sus viviendas.

Imágenes aéreas difundidas por canales locales mostraron chorros de agua siendo lanzados sobre el tanque, que tiene capacidad para 34.000 galones.

Covey señaló más tarde el viernes que los esfuerzos para enfriar el tanque habían dado resultado.

“La temperatura bajó a unos 61 grados, cuando 50 es el nivel ideal, así que esos esfuerzos están funcionando”, explicó Covey en una actualización en video. “Nuestro equipo hará todo lo posible para encontrar una tercera, cuarta o quinta opción”, añadió.

“El mejor escenario posible”

La responsable de salud del condado de Orange, Regina Chinsio Kwong, afirmó que la amplia zona de exclusión alrededor del tanque era una medida preventiva necesaria.

“Si explota y se libera vapor, todos estarán seguros siempre y cuando estén fuera de la zona determinada para evacuación”, explicó.

También pidió a quienes detectaran “un olor dulce y penetrante” que alertaran a las autoridades.

“Percibir el olor no significa que hayan alcanzado un nivel que provoque síntomas. Pero no queremos que lo huelan. Necesitamos saber si lo están percibiendo”.

Hasta la noche del viernes no se habían reportado heridos y todavía no estaba claro qué provocó la fuga, detectada inicialmente el jueves.

Covey indicó que los equipos se preparaban para un derrame químico, al que calificó como “el mejor escenario posible”, mucho preferible a una explosión y a una nube tóxica.

Los equipos de emergencia trabajaban para instalar barreras de contención que evitaran que el material derramado alcanzara alcantarillas o canales fluviales conectados con el océano.

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) señala que el metacrilato de metilo irrita la piel, los ojos y las membranas mucosas.

“Se han reportado efectos respiratorios en humanos tras exposiciones agudas (de corto plazo) y crónicas (de largo plazo) por inhalación”, indica una ficha técnica del organismo.

“También se han reportado síntomas neurológicos en humanos tras una exposición aguda”.

Adaptado de su versión original en inglés