El hallazgo que podría hacer más eficaces las células del sistema inmunitario contra el cáncer

Aura Muntasell en el Parque de Investigación Biomédica de Barcelona Andreu Esteban

SANTO DOMINGO, RD/ DIARIO DE SALUD.- El sistema inmunitario humano posee una notable capacidad para detectar y eliminar células anormales antes de que estas se transformen en tumores malignos. Sin embargo, muchos cánceres consiguen desarrollarse porque adquieren mecanismos que les permiten evadir esa vigilancia natural.

Entre las estrategias más eficaces utilizadas por los tumores se encuentra la liberación de moléculas inmunosupresoras, como el factor de crecimiento transformante beta (TGF-beta) y la activina A. Estas sustancias actúan como auténticos frenos biológicos, reduciendo la capacidad de las células defensivas para reconocer y atacar las células cancerosas.

Es precisamente en este punto donde se centra el trabajo encabezado por la investigadora Aura Muntasell, cuyo equipo buscó una forma de impedir que las células inmunitarias respondieran a estas señales de bloqueo.

El gen que actúa como interruptor

La investigación, publicada en Nature Immunology, identificó al gen SMAD4 como un componente fundamental en la respuesta de las células asesinas naturales, conocidas como células NK, frente a la acción inhibidora del TGF-beta.

Según los resultados del estudio, los investigadores utilizaron técnicas de ingeniería genética para desactivar dicho gen. Como consecuencia, las células NK dejaron de responder a las señales inmunosupresoras emitidas por los tumores.

Los científicos observaron además un efecto inesperado: las células modificadas no solo resistían mejor el bloqueo tumoral, sino que mantenían —e incluso mejoraban— su capacidad para infiltrarse en los tejidos afectados por el cáncer.

De acuerdo con los hallazgos presentados en la publicación científica, la eliminación de SMAD4 permitió que las células NK conservaran su potencial destructivo en entornos donde normalmente quedarían neutralizadas por las defensas del propio tumor.

“Al eliminar el gen SMAD4, las células NK dejan de responder a una de las principales señales que los tumores utilizan para frenar la respuesta inmunitaria”.

Resultados prometedores en cáncer de mama y colon

Los ensayos realizados en modelos experimentales de cáncer de mama y cáncer colorrectal mostraron resultados especialmente alentadores.

Las células NK modificadas genéticamente demostraron una capacidad superior para destruir células tumorales en comparación con las células convencionales. Este efecto se observó tanto cuando actuaban de forma independiente como cuando se combinaban con terapias basadas en anticuerpos.

Los resultados también fueron confirmados en modelos murinos, donde la estrategia permitió incrementar la respuesta antitumoral y mejorar el control del crecimiento de los tumores.

El siguiente paso: llegar a los pacientes

Tras los resultados obtenidos en laboratorio, los investigadores avanzan ahora hacia la fase clínica.

El equipo trabaja en el desarrollo de un ensayo clínico de fase 1 dirigido a pacientes con cáncer de colon metastásico. El proyecto se lleva a cabo en colaboración con especialistas del Instituto de Investigación del Hospital del Mar y de la Universitat Autònoma de Barcelona.

El objetivo de esta etapa será evaluar principalmente la seguridad del tratamiento y determinar si los beneficios observados en los modelos experimentales pueden reproducirse en seres humanos.

Una inmunoterapia potencialmente más accesible

Uno de los aspectos más destacados de esta estrategia radica en las características de las células NK.

A diferencia de otras inmunoterapias celulares, que suelen requerir la extracción y modificación de células del propio paciente, las células NK podrían obtenerse a partir de donantes sanos, ser modificadas previamente y almacenarse para su uso posterior.

Esta posibilidad abre la puerta a tratamientos más estandarizados y potencialmente más accesibles para los sistemas sanitarios, reduciendo tiempos de producción y facilitando su disponibilidad para un mayor número de pacientes.

Aunque todavía será necesario confirmar su eficacia en estudios clínicos, los resultados publicados en Nature Immunology apuntan a una nueva generación de inmunoterapias capaces de superar algunos de los mecanismos más sofisticados que utilizan los tumores para sobrevivir.