El misterio del COVID persistente da un giro inesperado: no encuentran inflamación cerebral que sospechaban

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TURKU, FINLANDIA/ DIARIO DE SALUD.—  Durante años, una de las hipótesis más repetidas sobre el COVID persistente apuntó directamente al cerebro: una inflamación silenciosa y prolongada provocada por el SARS-CoV-2 podría explicar síntomas como fatiga extrema, confusión mental, ansiedad o depresión.

Pero una nueva investigación realizada en Finlandia acaba de poner en duda esa teoría.

Un equipo de científicos de la Universidad de Turku no encontró evidencia de inflamación cerebral generalizada en pacientes con síntomas persistentes tras haber superado la infección por COVID-19.

En cambio, el estudio detectó algo diferente: una actividad aumentada en regiones cerebrales relacionadas con las emociones, el estrés y la memoria en las personas que reportaban síntomas más severos.

La investigación fue dirigida por la profesora Laura Airas, especialista en neuroinmunología y líder del programa de investigación InFLAMES, una iniciativa conjunta de la Universidad de Turku y la Universidad Åbo Akademi.

Los resultados fueron publicados en la revista científica Journal of Neurology.

“No observamos indicios de inflamación cerebral generalizada en pacientes con COVID persistente en comparación con controles sanos”, afirmó Airas.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores utilizaron técnicas avanzadas de neuroimagen, incluyendo tomografías por emisión de positrones (PET) y resonancias magnéticas cerebrales.

El estudio incluyó a 14 personas con COVID persistente, 11 voluntarios sanos y 13 pacientes con esclerosis múltiple, una enfermedad conocida precisamente por producir inflamación cerebral.

La comparación fue clave.

Mientras los pacientes con esclerosis múltiple mostraban claros signos inflamatorios en la sustancia blanca del cerebro, los pacientes con COVID persistente presentaban niveles mucho menores y similares a los observados en personas sanas.

Los científicos tampoco encontraron diferencias relevantes en biomarcadores sanguíneos asociados con daño neuronal o neurodegeneración.

Sin embargo, el estudio sí reveló otro patrón importante.

Las personas con mayores niveles de ansiedad, depresión y deterioro de la calidad de vida mostraban una actividad más intensa en el hipocampo y la amígdala, regiones cerebrales vinculadas con la regulación emocional, el estrés y la memoria.

Según los investigadores, esto podría ayudar a explicar por qué algunos pacientes experimentan síntomas persistentes incluso después de que desaparezca la infección inicial.

El estudio también observó que quienes habían sido evaluados menos de 16 meses después del contagio mostraban algo más de actividad inflamatoria que quienes llevaban más tiempo enfermos.

Esto podría indicar que la inflamación cerebral existe principalmente en fases más tempranas y luego disminuye progresivamente.

“Los hallazgos sugieren que la alteración de la actividad en áreas cerebrales relacionadas con las emociones podría estar conectada con la gravedad de los síntomas”, explicaron los autores.

El COVID persistente sigue siendo uno de los mayores desafíos médicos posteriores a la pandemia.

Millones de personas en el mundo continúan reportando síntomas durante meses o incluso años después de la infección inicial, incluyendo agotamiento extremo, problemas cognitivos, dificultad para concentrarse y trastornos emocionales.

La nueva investigación no descarta completamente el papel de la inflamación, pero sí plantea que el fenómeno podría ser más complejo de lo que se pensaba inicialmente.

Los investigadores consideran que estos resultados podrían influir en futuros tratamientos.

En lugar de centrarse únicamente en reducir inflamación, algunos pacientes podrían beneficiarse también de estrategias dirigidas al manejo del estrés, la regulación emocional y la salud mental.

“Este estudio subraya la necesidad de seguir investigando los complejos mecanismos biológicos que subyacen a la COVID persistente”, señaló Airas.

“Comprender estos procesos es fundamental para desarrollar tratamientos específicos”, agregó.

El programa InFLAMES, responsable de la investigación, forma parte del Programa Emblemático del Consejo de Investigación de Finlandia y busca desarrollar herramientas de diagnóstico y tratamientos personalizados basados en inmunología y neurociencia.

Fuente:

Materiales proporcionados por la Universidad de Turku . Nota: El contenido puede ser editado para ajustarse al estilo y la extensión.

Referencia:

Joel Tuomaala, Maija Saraste, Emma Smith, Matilda Kuusi, Elisabet Westerberg, Eveliina Honkonen, Rahim Kargar, Sini Laaksonen, Jussi Lehto, Amelie Luoma, Markus Matilainen, Olavi Misin, Janne Atosuo, Mari Kanerva, Helena Liira, Sini Laakso, Tatiana Posharina, Virva Saunavaara, Saara Wahlroos, Johan Rajander, Laura Airas. Asociación entre los síntomas neuropsiquiátricos posteriores a COVID-19 y la activación glial persistente en el sistema límbico: un estudio TSPO PET . Revista de Neurología , 2026; 273 (5) DOI: 10.1007/s00415-026-13842-w